影片讲述一个现代人飞机失事流落荒岛，克服恐惧、无助、孤单、绝望及生存能力的挑战，最后重回家园的故事。查克是一位白领联邦快递的“效率工程师”。时间对于查克来说已经被计算到以“秒”为单位，以至于左右着自己的生活与爱情。飞机失事坠海，查克被扔在荒岛上了，在风雨中开始面对考验。

    作为一名联邦快递公司的业务督导，主人公查克·诺兰对于时间的控制有着近乎狂热的敏感。理解这一角色的性格特征其实并不太难，随便给哪个朋友去个电话问候，得到的第一个回答多半就是“忙”：忙着工作、忙着挣钱、忙着跳槽、忙着拿文凭、忙着考职称、忙着让自己早一点活得像个人样儿。反正就是没有闲的时候。这种本能表现为神经过敏般的反应就显得有些好笑。现代人往往将人生看作是百米赛跑．恨不能用最快的速度冲刺到终点，结果透支生命，提前倒在了路上。即便有幸达至心中的目标．却因完全忽略了沿途的风景，生活的积累极少，胜利的奖杯也是显得黯淡无光。

    现代人野外生存能力是本片的卖点，本片一方面表现人与自然的抗争，另一方面表现人与命运的抗争，结果是与自然的斗争人类获得胜利，这就肯定了人类在把握自己的命运过程中作出了最大的努力，但还是无能为力地听由命运安排自己的未来。可以想象得到查克在岛的日子是怎么过的，除了自言自语，就只有海浪的声音，他也知道他可能已经失去未婚妻了，他也知道他可能永远都离不开这荒岛，时间都在消磨孤独和绝望中逝去，生命挣扎在希望和绝望之间。四年过去了，查克的野外生存能力不用质疑，但他却越来越不能掌控自己的命运了，原以为还可以决定怎么死和死在哪，结果都不行，于是，“我一定要继续呼吸，即使没有盼望的理由。”

    查克渴望有个伙伴，一种倾诉的欲望，不然他恐怕会忘记作为一个人的说话能力。排球威尔森的出现，是它变成查克的另一个自我，久而久之产生了兄弟般的情感。眼看着“他”被海流冲走，而自己却无能为力，痛至心肺，在音乐和查克的嚎啕大哭声中，深深的感觉到人在命运,在造物主面前显得多么的渺小。

    当《荒岛余生》的最后一幕定格在查克面对十字路口而不知所措的时候，观众忽然感到了一种难以言状的悲哀。随后查克站在似乎是无所适从的十字路口的时候又看到了什么，一种模糊的新的希望

   “我知道自己现在要做什么，我继续呼吸，因为明天的太阳将会升起，谁知道潮水会带来什么。” 为数不多的台词委婉地表达出本片所蕴含的主题——生活需要不懈的奋斗，但有时也需要稍事停歇并藉此反省自己的人生，请给生命找一条出路，也只有这样，奋斗得来的成功才有意义。